寿司ロボット

握りのシャリを、機械が握る。その1号機が世に出たのは、昭和56年（1981）10月のことです。作ったのは寿司屋ではなく、クリームやアイスクリームを詰める機械、最中に餡を詰める機械を手がけてきた菓子の機械のメーカー、鈴茂器工。売り出したときの名前は「江戸前寿司自動にぎり機」。型番はST-77でした。

きっかけは、米への危機感でした。1970年代の減反政策をテレビで見た創業者の鈴木喜作は、米を食べる文化がないがしろにされていると憂えた。機械の技術で、米の消費を増やせないか。目をつけたのが、当時は高嶺の花だった寿司です。職人の握りを機械にできれば、寿司はもっと身近になる。

職人の目は厳しかった。最初の試作機は、シャリ玉の型に酢飯を詰めるだけの仕組みで、助言を頼んだ寿司職人には「団子みたいだ」と突き返されます。食感は押し寿司そのもの。次の試作機は、1貫分のシャリを2枚の金属で挟む形にしましたが、それでも「まだ固い」。そこで出てきた助言が、人の掌の弾力をまねてみては、というものでした。シャリに触れる金属に、スポンジのような弾力のあるウレタン系のゴムを貼る。これで、原型になる試作機が1981年の夏に仕上がりました。

目指したのは、握りの極意そのものです。つまんでも崩れず、口に入れるとほろりとほどける。そのために、計量の仕掛けでシャリを決まった量に分け、ベルトコンベアで送りながら、縦と横、上と下の二段に分けて押し固める。二段に分けるのは、シャリを傷めないためです。速さは、1号機で1時間に1,200貫。

「寿司ロボット」という名前は、発売の翌年、1982年に生まれました。テレビの番組でこの機械を操作したアナウンサーが、まさにロボットだ、と感想をもらした。その一言をもとに、創業者の鈴木喜作が「寿司ロボット」と名づけます。名づけた7月3日は、いまでは「寿司ロボットの日」です。

1時間に1,200貫というシャリ玉は、安い握りを支え、回転寿司を広げる力になりました。売り出してみると、注文は既存の寿司屋からだけでなく、飲食業の経験がない会社や個人からも来た。それで、寿司屋を開くのに要る設備をひと揃いで売ることまで手がけています。同じころ寿司ロボットを作る会社はほかにもありましたが、どこも小さく、やがて手を引きました。令和3年（2021）、ST-77は日本機械学会の機械遺産、第107号に認定されています。

ロボットにも、寿司屋らしい悩みがありました。目の前でロボットを見せられては客が興ざめだ、という店主の声です。そこで1999年に出たのが、見た目はお櫃そのもののロボット。中に機械を詰め込み、出てきたシャリ玉を取って、わさびをつけ、タネをのせて形を整えれば握りになります。いま回転寿司やスーパーでいちばん出回っている小型のシャリ玉ロボットは、酢飯に触れる部品が青い。青い食べものは無いから、万一かけらが混じってもすぐ目に付く。小さなところまで、寿司を出す現場を見て作られています。