寿司の「ネタ」が、話の「ネタ」になるまで

ネタは、タネ（種）をひっくり返して読んだ隠語です。いちばん古い例として辞書が挙げるのは、江戸後期の随筆『松屋筆記』（1818〜45年ごろ）。意味は、ものの材料でした。

幕末から明治の歌舞伎になると、ネタは材料の外へ出ていきます。「なんのねたもねえ癖に」（1867年）では、ものごとをするための元手や道具。「ありやあ豪気にねたがいいぜ」（1874年、河竹黙阿弥）では、品物のこと。

大正10年（1921年）の新語辞典『新しき用語の泉』には、新聞や雑誌の記事の特別な材料、という意味で載りました。記事のネタ、特ダネのネタです。

同じころ、証拠という意味でも使われます。里見弴の小説『今年竹』（1919〜27年）に、「大抵ねたがあがってたって」。いまも言う「ネタが上がる」です。

いまの辞書では、ネタの意味は六つ。新聞記事や文章の材料（小説のネタ）、証拠（ネタが上がる）、手品の仕掛け（ネタを明かす）、演芸の出し物（落語の定番ネタ）、人をかつぐための作り話（彼の失敗談はネタだろう）。そして六番目に、料理の材料（すしのネタ）。見出しには、「ネタ」とカタカナで書くことが多い、と添えられています。