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大阪

回転寿司の始まり

寿司を皿にのせて、コンベアで回す。思いついたのは、東大阪で立ち食いの寿司屋を営んでいた人でした。ビール工場で見たベルトコンベアから1号店まで、約10年。回転寿司の生みの親を名乗る、元禄寿司の話です。

1皿4貫20円の立ち食い

回転寿司は、大阪で生まれました。1947年（昭和22年）、愛媛から出てきた白石義明が、布施市（いまの東大阪市）で料理店を開き、やがて寿司も出すようになります。当時の寿司は、祝いごとの日に食べるハレの料理。それを近くの工場で働く若い人や学生にも気軽に食べてもらおうと、立ち食いにして1皿4貫20円。よその店より3割ほど安く、寿司屋には珍しく値段をはっきり示したので、店は大繁盛しました。

ビール工場のベルトコンベア

繁盛しすぎて、客をさばききれない。あまりの忙しさに、中学を出たばかりの若い職人がすぐ辞めていく。とくに、握った寿司を客に手渡すあいだのロスが大きかった。1948年、地元の経営者たちと吹田市のビール工場を見学した白石は、動いているベルトコンベアを見て、これだとひらめきます。カウンターをぐるりと回るコンベアに皿をのせ、客に取ってもらえばいい。
元禄寿司の布施本部店（東大阪市）
元禄寿司の布施本部店（東大阪市）写真: Tokumeigakarinoaoshima（CC0）
形にするまでに、約10年かかりました。壁は曲がり角です。まっすぐなら皿は流れるのに、角でコンベアが詰まって、皿が落ちる。答えをくれたのは、トランプで遊ぶ子どもたちでした。手札を扇のように開くのを見て、扇形の部品を組み合わせれば曲がれると気づく。近所の町工場の経営者たちに酒をふるまいながら知恵を絞り、「ウロコ」と呼ぶコンベア板を作り上げました。1957年に「コンベア旋回式食事台」の試作機が完成し、翌1958年（昭和33年）4月、近鉄布施駅の近くに「廻る元禄寿司」の1号店が開きます。

万博で大行列

流れてきた寿司をさっと取って、ぱっと食べる。この速さが「いらち（せっかち）」な大阪の人に合いました。1960年には、ミナミの道頓堀に2号店。1970年の大阪万博では、会場を回るモノレールの西口駅前に店を出し、やがて大行列に。タネごとに握る余裕がなく、300円の握りのセットを寿司桶に入れてレーンに流したほどです。ファミリーレストランやファーストフードも万博でお目見えし、1970年は日本の「外食産業元年」と呼ばれることになりました。

特許が切れて、全国へ

大阪万博のあと、元禄寿司はフランチャイズを中心に全国へ店を広げ、多いときは直営店と合わせて約250店になりました。まねをする店も多く出た。元禄寿司は1962年に「コンベア旋回式食事台」の特許を取っていて、東京と大阪で弁護士や弁理士を雇い、似た店を見つけては警告しました。その特許が切れたのが1978年。フランチャイズから独立した店もあり、新しい看板の回転寿司が全国に現れました。
席の前で湯のみをレバーに押し当てると、お茶が入る。回転寿司に欠かせないこの自動給茶装置も、元禄寿司が最初に入れたものです。社史では、開発は1973年（昭和48年）とされています。

広辞苑と機械遺産

1991年、『広辞苑』第4版に「回転寿司」の項目が初めて載りました。その「回転」という名前は、元禄寿司が登録商標としていまも持っています。ただ、業界がもっと伸びるようにと、1997年に使うことを開放しました。
店の数が4000を超えたいまも、回転寿司のコンベアの基本は、白石が町工場の人たちと作った「コンベア旋回式食事台」です。2021年、日本機械学会はこれを歴史的な意義のある「機械遺産」に認定しました。対象は、元禄寿司の堺東店の寿司コンベア機（1985年製造）と、コンベア板の「ウロコ」です。

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